SARS，又称“非典”，2003年春天肆虐全球，据官方统计共夺去919人的生命。亚洲地区疫情尤其严重，以中国内地、香港、台湾和新加坡、越南为甚。这场“非典型肺炎”在人们心中留下了不可磨灭的的“非典型记忆”……
如今，“蝙蝠女侠”带领她的团队，找到了病毒的源头。而大家熟悉的果子狸也并没有被冤枉!
15株蝙蝠SARS样冠状病毒的基因序列信息，输入生物信息学分析软件，这些基因序列在某些区域近似，在某些区域又各不相同。
软件开始运行，中国科学院武汉病毒研究所助理研究员胡犇，独自坐在实验室的电脑前等待。几分钟后，一连串高低起伏的线条出现在电脑屏幕上。
这些线条意味着，15株病毒中某几株病毒的基因组序列，在经过了一系列的重新组合之后，与曾经造成“非典型性肺炎”疫情的SARS病毒，基因序列高度一致。
这15株病毒，全部来自中国云南的一个蝙蝠洞。
SARS样冠状病毒的自然宿主菊头蝠。广东省生物资源应用研究所张礼标研究员供图
看到结果的那一刻，胡犇很平静。他和研究组，在对这些病毒进行基因组扩增，拿到测序结果之后，对目前的分析结果作出了预测。在之后的组会上，胡犇将软件分析结果报告给研究组组长石正丽。
2017年11月30日，研究组关于SARS冠状病毒起源推论的论文，在线发表在《公共科学图书馆-病原学》(PLOS Pathogens)上。12月1日，《自然》杂志新闻专栏对这篇论文进行了报道。
“我们揭示了SARS冠状病毒可能的重组起源。”胡犇对中国青年报·中青在线记者说。
蝙蝠是SARS样冠状病毒的自然宿主，果子狸也没有被冤枉
15年过去了，胡犇仍然记得2003年，他正在读高三，武汉的夏天极热，但人们出门时戴着厚厚的口罩。
“普通口罩用处不大，图个心理安慰。”胡犇一边回忆，一边无奈地笑。
直到今天，“SARS”这个词仍令经历过的人谈之惊心。
在北京市卫生和计划生育委员会公共处处长姚铁男的印象里，当时SARS病毒简直是“来无影去无踪”的存在。
它在2002年冬天悄然出现，在2003年春天爆发，“传染性强、传播快、死亡率高”。随着感染者的流动，它蔓延到全国各地乃至世界各地，中国内地有24个省(区、市)报告了SARS病例。
有史以来第一次，世界卫生组织发布了全球旅行建议，让人们谨慎出行。这种疾病被定名为严重急性呼吸综合征(Severe Acute Respiratory Syndrome)，简称SARS。疫情持续了8个月，席卷26个国家，感染8096人，死亡774人。其中，中国报告病例7429例，死亡685例。此后，SARS几乎消失了，再也没有出现大的疫情爆发。
“一开始我们不知道病原体到底是什么。”胡犇说。
实验室里，科学家忙碌起来。很快，一种病毒从病人体内被分离出来。它看起来像一顶王冠，表面有许多排列规则的突起。在经过基因测序后，研究者发现，这是一种“我们从未认识的、全新的冠状病毒”。它是从哪儿来的?果子狸成为首要“疑凶”。
在野味消费大省广东，初始病例包括处理过野味的厨师、野生动物市场商贩等。“非典”疫情爆发之前，他们经常接触果子狸。
很快，研究人员从野生动物市场上的果子狸体内，检测到了SARS冠状病毒，“与人群中流行的 SARS 病毒全基因组序列的一致性达到99.8%，两者高度相关”。研究者确认，果子狸的确是将SARS病毒传播给人类的直接源头。
“但是，直接源头并不等于根本源头。”胡犇向中国青年报·中青在线记者解释，想要找到一种病毒的根本源头，最重要的，是要找到它的自然宿主。
根据胡犇的说法，病毒也是生物，它们目的并不是杀死所有宿主，而是“生存”。有一些宿主，能够在体内长期携带某一类病毒，却不会因此生病甚至死亡，而是与病毒和谐共存，在整个种群当中，同类病毒存在一定的自然感染率。这样的宿主，在生物学上被称为自然宿主，它们就像病毒的“蓄水池”。
一系列动物实验证明，对人类致命的SARS冠状病毒，同样能够让果子狸生病。另一方面，针对野生果子狸和养殖果子狸的大范围流行病学调查结果也显示，它们都没有感染SARS病毒。果子狸仅仅是中间宿主。
2004年，中国科学院武汉病毒研究所的研究员石正丽，和当时还在中科院动物所工作的张树义研究员，踏上了追踪SARS冠状病毒源头的征程。90年代，曾有两种人兽共患的病毒传染病，分别在在澳大利亚和东南亚爆发，根本源头都来自同一种动物——蝙蝠。
“一种是从蝙蝠身上先传播到猪，再传染给人。另一种中间宿主是马。这向追踪SARS病毒溯源的研究团队提出了一个可能性，SARS的源头会不会也是蝙蝠。”胡犇说。
对研究病毒的学者来说，蝙蝠的地位特殊。
它们的学名是翼手目，在哺乳动物中，是仅次于啮齿类动物的第二大类群，其种类占哺乳动物物种数的20%，在全世界分布范围广泛。菊头蝠是中国常见的蝙蝠种类之一，食虫，平均寿命25年。
蝙蝠也是许多病毒的自然宿主，包括埃博拉病毒、马尔堡病毒，狂犬病毒、亨德拉病毒、尼帕病毒等。由于蝙蝠具有特殊的免疫系统，携带病毒却极少出现病症。在漫长的进化历程中，蝙蝠成了上百种病毒的自然宿主。
研究人员开始在蝙蝠的种群当中，对SARS冠状病毒进行溯源。石正丽和张树义研究员带领联合研究团队，在广东、广西、湖北和天津等地，采集了408只蝙蝠的肛拭子、咽拭子和血液样品。
在实验室里，研究人员对这些样品进行了抗体与核酸检测。他们在菊头蝠种群中检测到了SARS冠状病毒抗体。不同地区的菊头蝠中，都检测到了“遗传多样的、与SARS病毒相类似的冠状病毒核酸”。样品中还有一株蝙蝠冠状病毒，全长基因组测序证明，它与能够感染人和果子狸的SARS冠状病毒，基因组序列相似度达到92%。
2005年，这项发现刊载于《科学》杂志。“蝙蝠是与SARS冠状病毒相关的一类冠状病毒的自然宿主，这些病毒被称为SARS样冠状病毒，导致SARS爆发的病毒，也是这个冠状病毒家族的成员之一。”论文中写道。
“果子狸是人感染SARS病毒的直接来源，作为中间宿主，并不是被冤枉的。事实也证明，清除野生动物市场上的果子狸，确实起到了遏制疫情的作用。但说到根本源头，作为自然宿主的蝙蝠，可能性更大。这篇论文，是我们在SARS冠状病毒溯源研究中的第一个里程碑。”胡犇说。
第一株蝙蝠SARS样冠状病毒的活病毒分离出来了
确认蝙蝠是SARS样冠状病毒的自然宿主，溯源的征程，只是刚刚开始。
尽管基因组结构相似，但在一段关键的基因上，研究组当时发现的蝙蝠SARS样冠状病毒，与感染人和果子狸的SARS病毒，相差非常大。这段关键基因名为刺突蛋白基因，又叫“S基因”。
“冠状病毒的S蛋白负责病毒与细胞表面的受体结合，受体结合之后，病毒才能入侵细胞，建立感染。病毒与受体的结合具有特异性，S基因不同，病毒的受体就可能不一样。这就像什么钥匙配什么锁，如果找不到可以利用的受体，病毒是无法感染细胞的。所以说，S基因对冠状病毒可以感染哪些细胞、感染什么宿主、致病性如何都具有重要的决定作用”胡犇说。
蝙蝠SARS样冠状病毒粒子 中科院武汉病毒研究所供图
除了S基因，还有几个附属基因，也并不完全一致。这说明，之前发现的病毒，与SARS病毒的直接祖先存在不小的差距，无法确认造成非典疫情的病毒源头就一定是蝙蝠。
为了找到更多证据，研究团队在中国西南、华南、华北、华中的荒郊野岭上继续研究征程，最远到过西藏墨脱、云南西双版纳。组员罗东升近两年刚加入采样团队，他回忆，有一次他一下午爬了好几个山头，钻了7个蝙蝠洞。遇到洞口很低的，不得不匍匐前进。
有时候，蝙蝠洞就在不远处的山头上，直线距离不过几十米，走过去却要花几小时。路上荆棘丛生，需要用刀或锄头劈出一条路。
更多时候，罗东升会趴在汽车副驾窗边，举起望远镜对着窗外。汽车在山路上行驶，他需要判断哪些地方可能有蝙蝠洞。
作为课题组长，石正丽时常带队爬山钻洞。采样工作通常是4人一组。组员戴着N95口罩、手套和头灯，穿着防护服，傍晚时在蝙蝠洞口支起捕鸟网。夜里，他们从捕鸟网上取下落网的蝙蝠，在野外临时搭起的工作台上，连夜进行肛拭子取样。他们捉住蝙蝠，用棉签拭子插入蝙蝠肛门拭取样品。
提取肛拭子之后，蝙蝠会被放走。“石老师一直坚持无侵害取样，尽量不剖杀蝙蝠，采样时也尽量减少对蝙蝠的身体伤害。”罗东升说。有些蝙蝠种群数量很少，破坏性的采样很有可能对整个种群造成毁灭性打击。蝙蝠在维护生态平衡中发挥重要作用，捕杀大量蝙蝠，将对生态系统造成重大损失。
尽管戴着手套，人被蝙蝠咬伤的风险依然存在。研究组成员范毅比画了一下蝙蝠牙齿的长度，前不久，他的食指就被一只蝙蝠咬伤。
“在野外采样之前，我们都会提前注射狂犬病疫苗。在蝙蝠携带的病毒当中，这是最危险的。”范毅说。
直到2011年，在云南的一个蝙蝠洞里，研究组终于找到了自己一直在寻找的线索。
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