论书|探究真实世界里的社会学——米尔斯《社会学的想象力》读书

今年是美国社会学家米尔斯诞辰一百周年。米尔斯以批判资本主义和社会学研究中的过度定量化倾向著称，这样一位学者，按理说在自由主义和定量主义占据主流地位的中国社会学界，不会激起太大的波澜。让人欣慰的是，出版学术界对于他的诞辰一百周年还是有所回应：年初，南京大学出版社再版了米尔斯的《白领：美国的中产阶级》一书；而他关于社会学研究的集大成之作——《社会学的想象力》，也即将由北京大学出版社推出全新译本。在这样一个时间节点上，重温《社会学的想象力》这部名著，对于我们纠偏当下中国社会学界的一些不良倾向，很有裨益。

与书名相对应，米尔斯在书中最重要的观点，就是：好的社会学学者，要善于把个人生活体验运用到社会学理论的建构之中，而这种能力，就被称作“社会学的想象力”。米尔斯对于“社会学的想象力”的强调，跟他对于社会学研究中过度定量化、琐碎化倾向的批判，可谓是一枚硬币的两面。社会学中的定量主义方法论，尽管跟韦伯提出的“理想类型”理论有着某种内在关联，然而它发展出的过度模型化、数字化的倾向，已经完全背离了“理想类型”理论的初衷。在现今的社会学定量研究之中，千差万别、情况各异的个体，都在科学的名义之下，被简单化约为一个个数字。研究者们围绕这些被建构出来的数字展开种种分析和论证，而对这些数字背后的活生生的人，却已经视而不见。从有血有肉的个体到冷冰冰的数字，这样的简单化约，不只无法反映韦伯“理想类型”理论中力求揭示的事物的本质特征，相反可谓是对人采取的另一种方式的“异化”。由于定量研究已经把人剥离在外，这样的研究自然不会看重研究者个人的生活体验，而是一昧醉心于各种模型的建构和各种数据分析方法的运用。这种过度数字化的不良倾向，就连很多坚持定量研究的学者看来，也是必须改进的。正基于此，香港科技大学的吴晓刚教授才会呼吁：把“人”带回到城市研究之中；而南京大学社会学院副院长吴愈晓教授，也多次强调个人生活体验对于定量研究选题发现、假设提出和模型建构的重要性。难能可贵的是，米尔斯早在半个多世纪之前定量主义刚刚成为时尚之时，就敏锐地发现了这些弊端；而他在书中的这些批判，直到今天也仍然没有过时。

米尔斯在书中另一个批判聚焦点，在于美国当时社会学研究中的过度琐碎化倾向。这种琐碎化倾向，可以肇始于默顿在上世纪50年代提出的中层理论。默顿的中层理论，固然是对帕森斯无所不能、无所不包的宏大叙事般的结构功能主义理论的一种反动，然而物极必反，自默顿提出中层理论开始，美国的社会学研究可谓是从一个极端发展到另一个极端，用米尔斯书中的话来说，就是完全放弃宏大理论的建构，转向各种细枝末节的具体问题的研究。这种倾向秉承的一种方法论是：各种细枝末节问题的研究组合在一起，便能自然构成对社会整体的研究框架。对于这种观点，米尔斯完全无法认同，他反复强调：没有深刻思想支撑的统计调查，意义是极其有限的；如果没有对于社会的一种整体的思想和理论建构，过分纠结于细节的种种研究，就永远无法反映社会的真实全貌。

而在本书的附录之中，米尔斯也给出了培养“社会学的想象力”的七种路径，它们分别是：重组学术档案；对短语和句子采取游戏组合的方式；对概念和事物分类；思考事物的反面；思考事物的极端面；采取比较的方式；为展示材料而安排资料。这些路径和方法，仍然对于我们今天从事社会学研究具有极强的指导意义。

最后，米尔斯也强调了学术论著可读性的重要性：学术研究同样要言之有物，避免空话连篇；而这本《社会学的想象力》当中严密的逻辑和流畅的文笔，已经给如何构建学术论著的可读性，提供了完美的范本。

谨以此文，纪念米尔斯先生诞辰一百周年。

2016.7.13晚作于竹林斋

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