康熙二十年，木兰围场建成，此后一百四十多年里，几乎每年都在此举行秋狝大典。每到八月，皇帝会率领几千至上万名八旗官兵离开北京城，来到这里开展狩猎活动。围场打猎基本上都是秋天，所以这一活动又叫“木兰秋狝”。“木兰秋狝”经过哪条路线?皇帝又驻跸哪里?
清帝北巡必经怀柔
史籍记载，清朝入主中原后，最高统治者为了巩固政权的需要，不忘祖先尚武传统，笼络蒙古诸王，将距离京城两百多公里的承德坝上草原辟为“木兰围场”，以大规模狩猎的形式开展军事训练和演习，保持八旗官兵的战斗力。
康熙二十年(1681年)，木兰围场建成，此后一百四十多年里，几乎每年都在此举行秋狝大典。每到八月，皇帝会率领皇子皇孙、院部官员,还有几千至上万名八旗官兵离开北京城，浩浩荡荡出古北口，来到这里开展狩猎活动。围场打猎基本上都是秋天，所以这一活动又叫“木兰秋狝”。
由京城至木兰围场的北狩路线以古北口为界，分关内和关外两段。关内路线大致分为两条：一是出东直门至顺义三家店、牛栏山，经怀柔、密云后至古北口。康熙时期多走此路线。另一条路线为出圆明园，经南石槽到怀柔，再至古北口。这条路线避免了东线的泥泞，乾隆、嘉庆时期多走此路线。
康熙四十六年(1707年)，清室北巡御道由原在怀柔县城以东入境改为由桥梓峰山口进入怀柔，并路经怀柔县城。峰山口位于怀柔县城西，此处道路狭窄，只能走人，于是便凿山开路，以通车辆。每年的四、九两月，工部要派出官员为御道督修道路。遇到大雨时，要为道路刮泥放水;遇到风天，要为道路泼水，用工、水车都要加倍。
当时的知县吴景果惟恐工作有误，除工部规定之外，还自备人力五六百人、水车四五十辆备用。此外，辖区内的5座桥每年都要检修。河水每年宽窄无定，宽则使用木料多。怀柔无木厂，要从密云、顺义购买，运费又是不小的费用。遇到大雨水发，要撤桥改用摆渡。风狂雨骤，水势难当，木料常常被冲走。有时暴雨突来，木桥也常常经受着被冲垮之患。吴知县在任9年，木桥就有5次被大水“冲漂”，顷刻便无踪影，还要重建。
此外，吴知县还格外用心，在峰山口至梨园庄的御道上，每5里设茶棚一座，四月备冰梅汤，九月设姜茶汤。在怀河和雁栖河每年夏季拆桥后设立渡船，每处有水手20人，供行人往返乘渡。
不管是走东线或西线，怀柔都是必经之地，所需人力物力财力可见一斑。
紧邻县城的唯一行宫
有御道必有行宫，行宫是京城以外供皇帝出巡时居住的场所。《清史稿·直隶·地理一》记载：“怀柔冲，繁。府东北百里。隶北路厅。棽髻山、祇园寺行宫二。石河出其东，下流为洳河。白河自密云入，其支津亦自县入，纳雁溪水，复合。西：七渡河自昌平入，合九渡河，侧城东南，合小泉河，曰怀河。有汛。县驿一。”
冲，指地方要道，地理位置重要。繁，指经济、人口等繁华程度。棽髻山即丫髻山，今属平谷。旧时丫髻山一带隶属怀柔，设有行宫，加上怀柔祇园寺行宫，故称“行宫二”。怀柔河流纵横，水源充沛，夏季河水泛滥，极易成汛，这也是御道改为西线的原因之一。
从北京到木兰围场的北狩路线，风景优美、水源丰富、适合留宿的地方便开始建造行宫。北狩路线上的行宫，仍以古北口为界，分关内、关外，总计33座，怀柔行宫为其中之一。
清代怀柔，虽为偏僻小邑，而内拱京都，外联边障，其山川关隘，控扼形胜，历来为京师屏翰。康熙初年，皇帝每年去热河，路经怀柔城时都在县城南门外设龙棚休息。清康熙《怀柔县志》记载，康熙四十九年(1710年)，怀柔于三教堂旧址改建祇园寺。
祇园原本为印度佛教圣地，相传释迦牟尼在祇园宣扬佛教二十余年，后成为释迹圣地之一。祇园寺建成后遂成为行宫。据考证，仅康熙朝，皇帝驻跸怀柔见诸文字记载的就有26次。
康熙五十二年(1713年)，吴景果来怀柔担任知县。吴到任后的第二年，即康熙五十三年(1714年)，奉旨增建了行宫的殿宇，使行宫的规模进一步扩大。那时候，只要登上怀柔南门城墙，眼前只见金灿灿一片，俱是皇家专用的琉璃瓦顶，十分醒目。吴景果深知御道行宫的重要，到任后每年都要平垫御路，尽心竭力做好皇帝驻跸的服务事务。除按皇室规定安排民夫车辆外，还加强整修道路，沿途设立茶棚，维护地方安全。
怀柔行宫是所有行宫中紧邻县城的唯一一处。出行宫左拐，即为怀柔南大门瓮城，进入南门，穿南小街，就到了县城最为繁华的商业街。
商业街十字路口附近，店铺林立，买卖兴隆，有绸缎布匹、烟酒茶糖、油盐酱醋、水果糕点、服装鞋帽、纸张文具、金银首饰、瓷器铁器、酒肆茶楼，如同京城的天桥，繁杂热闹，人流货物密集。知名的商号有丰聚号、广源号、兴隆号、广聚号、兴泰号、万丰号等。
商业街十字路口北侧往东第二个门脸曾是个杂货店，叫“兴隆号”，传说其匾额为乾隆帝题写。某一年，乾隆帝去承德避暑山庄，驻跸怀柔县城南门外行宫。晚膳后乾隆帝微服进城消遣，走到这家店铺，见一名伙计正在练习书法，便上前观看。伙计见来了客人，忙问：您买什么?乾隆帝答：我什么也不买，看你写字。伙计见客人相貌儒雅，谈吐不凡，便说：我的字写得不好，请先生不吝赐教，留下墨宝。乾隆帝见年轻人很有礼貌，又很诚恳，便欣然提笔挥毫，写下了“兴隆号”三字。掌柜自然十分惊喜，找来能工巧匠，将“兴隆号”三字镌刻在匾额上，端端正正悬挂在店门正上方。
行宫不在古井尚存
怀柔行宫虽然紧邻县城，但南关一带村落稀疏，郊原广阔，杨柳轻风，千畦扑香，景色绝佳。特别是夏秋之际，蛰声不断，金风玉露，别有一番情趣。
按照行宫的规制，一般分两部分，即宫殿区和苑景区。宫殿区又分左中右三路。怀柔行宫按照规制由东、西、中三座院落组成，并建有亭台楼阁，掩映在榆柳松柏之间。整个行宫共拥有房屋103间，比当时县署衙门的规模大一倍左右。
《日下旧闻考》记载：行宫在南门外，康熙四十九年始，以三教堂旧址改建袛园寺遂建行宫于其地。康熙四十九年,赐御笔泥金楷书心经宝塔一轴。康熙皇帝抄写《心经》，蕴含和寄寓了自己证心养性，以通达智慧实现救拔群迷、利乐众生的祈愿。这件作品也成为怀柔行宫的镇宫之宝。
行宫内部布置得富丽堂皇，陈设古玩珍宝、花木竹石、书籍、字画、瓷器、香炉、挂屏等。皇帝驻跸时，负责保卫工作的是銮仪卫的官员，随扈保驾。没有皇帝驻跸时，由所设的总管各官专司稽查，平时有看守太监4员，驻防把总6员，巡兵20名，巡逻看守，防范严密。
康熙五十三年行宫增修。正殿恭悬皇帝御书“祇园寺”，后殿匾额“示真实相”。同时书写并悬挂楹联七副，这些联语，写景抒情，意境空灵，清幽淡雅，以自然的描绘抒发悠闲之情，想象奇特，寓意深刻，坐对关山之胜慨，着笔很有气势，彰显出皇家特色。
1720年6月7日，北京地区发生大地震，怀柔“有声自西北来，少刻摇撼簸荡”，县城的城墙倒塌了16丈长，大部分城垛损坏。民居倾坏无数，夜皆露宿。第二年，康熙帝前往热河，在怀柔行宫驻跸时，怀柔知县吴景果如实上报情况，经皇帝批准，拨银1万余两，整修了城墙。
乾隆帝对秋狝大典相当重视,自乾隆六年到乾隆五十六年次数达40次之多，往来途中多驻跸怀柔行宫。乾隆一生有两大爱好,一是写诗,二是题字。乾隆题怀柔行宫的诗词据说有十余首，今留存两首。
可惜这所庄重珍贵的皇家行宫在1947年被国民党守军拆毁，原因是害怕解放军攻城，南门外的所有建筑都在那一年被一拆而空。行宫原址后建起九九嘉饭店，大厅内遗存一口古井，上面加了盖，铺上了地毯。工作人员说，古井里还有水，很清冽。我知道这口井不是普通的井，它是三百年前皇帝专用的御井。如果没有了这口井，怀柔行宫的踪迹真的就随历史的烟云一起消散了。(于书文)
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