说到除夕，大家脑海中浮现的标签大多都是年夜饭吃饺子，其实，它的内涵远不止如此。那么，除夕是怎么来的呢?除了祭祖、迎灶王爷等习俗外，作为“重头戏”的年夜饭一般都有哪些美食?
除夕是中国传统节日之一，又称大年夜、除夜、岁除等等，是农历一年最后一天的晚上。按照历法，农历十二月如为大月，一个月有30天的话，除夕又可成为“大年三十”。当然，赶上农历十二月为小月时，就只有29天，有些地区会改称“除夕”为“二九暝”。
从字面意思来看，“除夕”中“除”字本义是“去”，引申为“易”，即指“交替”;“夕”字的本义是“日暮”，可以引申为“夜晚”。所以，“除夕”便含有旧岁到次夕而除，明日即另换新岁的意思。
至于除夕的由来，《吕氏春秋·季冬记》记载，是因为古人在新年的前一天用击鼓的方法来驱逐“疫疬之鬼”。随着时间流逝，这个节日被附会了更多传说。一说古代有一种凶猛的恶兽，叫做“年”，每到农历年最后一天的午夜，年兽会进攻村子。有一个聪明的孩子教会大家贴红对联、燃放爆竹，以此驱赶年兽，由此演变为“除夕”。
在另外一个传说里，在岁末午夜捣乱的怪兽变成了“夕”，一位叫做“七郎”的勇敢猎人决心除掉它，最终在猎狗的帮助下射杀了怪兽。此后，人们就把腊月三十叫“除夕”。除夕夜，家家户户都要守岁、放火炮，表示驱除不祥、迎接幸福。
除夕的白天，人们开始准备做年夜饭的食材、布置自己的家，将春联、窗花、年画依次贴好，窗户、门楣还要贴上福字，甚至家里的水缸、粮食囤都得贴。有的人家会将“福”字倒过来贴，表示“福到”。
除夕还有一项重要仪式，就是祭祖，其形式各不相同。人们多半在家中将祖先牌位依次摆在正厅，陈列供品，然后按长幼的顺序上香跪拜，表示慎终追远之意。很多地方，“小年”时送到天上去“言好事”的灶王爷，也需在除夕“迎回来”。
在北京，过去几乎都住在平房，人们会在自家小院里铺上芝麻秸，全家人都去踩，叫“踩岁”，希望能够长命百岁。整个除夕夜都是灯火通明，人们辞岁守岁，等待新年钟声敲响，尽情的娱乐。
当然，对孩子们来说，最开心的很可能还是发压岁钱的环节。一般来说，是吃完年夜饭后由长辈发给晚辈，有的人家是父母等子女睡熟后，放在他们的枕头下。更热闹的是，小孩们一起向长辈道声“新年快乐”，讨要红包，也是其乐融融。
在各项年俗中，年夜饭是重头戏：热菜、凉菜、美酒……作家崔岱远曾表示，年夜饭多半是本地家常菜，南北略有不同，比如北方一般吃饺子，南方不少地方则会吃年糕。吃饺子取“新旧交替、更岁交子”的意蕴，吃年糕则是象征“年高”，期盼来年过得更好。
“小时候过年，印象中除夕白天得包饺子。”老家在山东的刘丹说，年夜饭丰富多样，鸡鸭鱼肉俱全，感觉一年中盼望的好吃的都在一顿年夜饭上体现出来了，“全家人围坐在一起动筷子，特别开心”。
具体到菜品，南方比北方要显得更丰富一些，苏州的年夜饭就很讲究，比如笋干代表“节节高”，鱼肉圆、蛋饺也必不可少，肉圆象征团圆，蛋饺颜色金黄、形似元宝，寓意“招财进宝”。百叶包肉因为外形像“金砖”，含“发财”之意。
不管南方北方，年夜饭的席面上基本都会有鱼。从熏鱼、腊鱼，再到清蒸鱼、红烧鱼不一而足，取的则是“年年有余”“吉庆有余”的好彩头。民俗专家王娟在接受中新网(微信公众号：cns2012)记者采访时说，无论吃什么、怎么做，其实都是表达感恩、表达对好运的期盼。(文中“刘丹”为化名)(完)
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