从元旦开始，故宫博物院开放了神武门外至东华门外故宫城墙和筒子河之间通道，这片曾经的皇家禁地也得以示人。明清时期，因为东华门上的门钉比其他城门少，围绕着它，流传着各种各样的传说。但鲜为人知的是，在很长一段时间内，东华门外居然有一个非常热闹的“内市”，或许因为服务对象都是朝中的王公大臣，内市的生意非常不错，叫卖声一度传到紫禁城内。更加神奇的是，尽管有很多大臣反对在这里开设内市，但内市却得以延续数百年。
城门八钉一直是个谜
紫禁城的四门中，围绕着东华门，有数不尽的故事可以说。在传统文化中，中国人非常看重东方，成语“紫气东来”，就说明东方的重要。不过，虽然崇拜“东”，可是事实是：东华门城门上面的门钉，却比紫禁城另外三个门上的少，虽也是九排，可每排只有八个。
关于东华门为何只有八九七十二个钉，有很多种说法，比如，有人说这里是皇帝出殡走的门，往阴间走，不能有九个门钉;有人说这个地方是太子进出的，太子是储君，地位比皇上差一等，所以得少一排门钉;有人认为八个钉是专门压邪气的，至于怎么压，也没有解释清楚;还有人说，明代崇祯皇帝从这个门出逃的，所以清朝入关，坐上紫禁城的宝座后，把东华门的门钉降成八个。最后一个说法，与史料明显不符。崇祯皇帝是从神武门出，由王承恩陪着进了景山。
中国的数字有讲究，“八”比“九”虽然只是少了一个，可是级别却从天上掉到了地上，“九”是皇权的专用数字，“八”充其量只是个吉祥数字而已。东华门，是天天迎着朝阳旭日的方位，紫禁城本就是模仿九重天宫建造的“天子宫殿”，所以，这个方位，皇帝不敢用九九八十一，自降成八九七十二，以表示“敬天”的诚心。
东华门里，过了小石桥就是南三所。这里是明永乐皇帝朱棣给皇太子和皇子们盖的宫殿群，它们建造在紫禁城最东头，就是取“旭日东升”的吉利。东华门外的北墙下，建造了不少老房子，起初笔者以为是民国以后的建筑，后来才明白，应该是明清时期宫廷杂役和护兵们歇脚儿的地方。因为寿膳房就在紫禁城的东面，靠近东华门。寿膳房里有一百个灶眼，每个灶眼配三个人：一个掌勺的，一个配菜的，最后一个是打下手的，三人一组，配合默契。为了保证紫禁城里的饭食，寿膳房服务好几百口人。这么庞大的建制，这些人吃饭睡觉都是问题，而自古紫禁城就有规矩，除了皇上、皇太子以及未成年皇子之外，不准其他男人留宿，即使他们因为工作需要，也不能住紫禁城里。皇帝为了体现皇恩浩荡，让这些人住在东华门边上。于是就有了这些房子。
寿膳房离东华门外的光禄寺不远，光禄寺的建筑最奇特之处是没有台阶。这个衙门是专门采买、制作并加工膳食原料的。因此，光禄寺的门口没有台阶，马车、骡车等就直接“开”进去。光禄寺历经变迁，现在为北京二十七中学。
延续几百年的“响城”
或许，因为东华门在四门中规制的独特性，再加上周边住着很多为皇帝服务的人，东安门外形成了繁荣的“内市”(它是皇城之内、紫禁城之外的一片市场，主要分布在东华门外、东安门内，并向北一直延伸至玄武门)。服务对象以王公大臣、宦官宫人为主。当时内市的规模非常大，集市杂声飘进紫禁城，连皇帝和太后都听得见，太监们给这个天天飘进来的市井叫卖声起了个名字，叫做“响城”。
东华门外内市的繁荣，也给紫禁城带来了困扰，严重影响了紫禁城的庄严与清静。因此，在明代史籍中，屡见要求废除这个内市的记载。万历年间，甚至在内市中还出现了兵器的身影，大臣也纷纷上书要求关闭内市。面对这种局面，明神宗以内市开设已久，“只宜严稽，不须罢革”为由，回绝了关闭内市的建议。几经波折的内市一直延续至清代。研究老北京历史的大家齐如山先生，年轻时跟随父亲上过朝，他记录下来东华门外大小官员吃早点的生动一幕：“中下级的官员，都在大街饭摊上吃，无非是馄饨、老豆腐、大米粥等等。堂官则在小饭铺中，也无非是吃些甜浆粥、小油炸果，等等……我随先君上朝过两次，都是在大街上吃的，一次吃的格豆，乃用绿豆面所制，亦颇适口……上朝的高中官员很多，且是一年三百六十次，又是极重要的公务，朝廷总应该预备若干房屋，及相当的设备吧，但是一点也没有，任凭大家黑更半夜，风里雪里，东跑西跑。”
有意思的是，上世纪八十年代，有一阵子，东华门往南，一直到午门广场的东侧门，台阶上都摆上花椒大葱，变成了合法的农贸集市，真是人声鼎沸，颇有当年“响城”的声势。笔者去过几次，在那里拎回过冬瓜、茄子等蔬菜，集市里人声鼎沸，都赶上逛厂甸庙会了。
清代，东华门是大臣们上朝的必经地。他们必须早晨六点以前到达东华门外，待东华门开启后，这些大臣们要列队进宫。进了紫禁城，他们不去太和殿、中和殿，因为那里是举行大典仪式的地方。皇上日常的“办公室”，在乾清门的西暖阁。上朝时，大臣包括六部的官员，都要跪在乾清门外，等候皇帝挨排儿问询。岁数大的官员，早朝一个时辰甚至两个时辰下来，跪得苦不堪言。有的大臣事先准备一副“护膝”，但即使有护膝，跪一个时辰也不是容易事。可见古时为官不易，首先得有个硬朗身子骨。据记载，李鸿章在慈禧太后七十大寿举办庆典前，就意识到典礼估计要有两个时辰，于是李鸿章提前半年就在家习练跪功。经过一段时间的训练，李鸿章可以跪两个半时辰，这时他才安心地去参加典礼。
除了这些故事，关于东华门还有一个谜，那就是它和西华门建造的位置，并不在紫禁城的中部，而是几乎临着午门了，为什么把东华门、西华门和午门挤在一起，或许已经没人知晓。
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