今天中国人对冬至最深刻的记忆，大概就是吃饺子这个习俗了。北方人是“十月一，冬至到，家家户户吃水饺。”而南方人则是“冬至的馄饨，夏至的面”，吃的却是馄饨。无论是饺子还是馄饨，都是冬至这个特殊节气的产物，因为冬至是一年之中黑夜最漫长、白天最短暂的一天，也是真正严寒的开始，进补助阳就成为这一重要节气的关键!当然，进补的不只是饺子和馄饨，像关中的羊肉泡馍、羊肉汤、陕北的羊骨、羊杂碎、广东的烧腊、潮汕的冬节丸、江南的汤圆……都成为了中国人的“冬至亚岁宴”，冬至的习俗活在了中国人的味蕾里。
但在精神表达上，冬至节的意义远不是停留在味蕾上。冬至作为二十四节气的基点，作为曾经中国年的岁首，有更为丰富多彩的节日礼仪和娱乐习俗，而这些历经千年的老习俗、老讲究，恰恰被我们后来忽视或丢弃了。
先说祭天。人行走在天地间，天、地、人被称为三才，而天，永远是主宰。冬至，俗称“交冬”，黑到极致、冷到极致、也阴到极致。古代帝王为何会选择在冬至这一日祭天呢?因为中国人信奉阴阳哲学，阴到极致，就开始阳气上升，万事万物都是阴盛阳衰，阳盛阴衰，阴阳转化。于是，冬至也是一阳生的时间。阳代表天，阴代表地，帝王是天子，自然要在这一日祭天，期盼苍天的庇护。祭天的传统延续了两千多年，如今在西安南郊的唐长安天坛遗址就是唐代皇帝祭天的地方。从史料记载上看，从隋末到唐初，这座天坛的圜丘沿用了314年，有隋两位皇帝和唐代19位皇帝在此处进行过祭天礼仪。唐代皇帝祭天的隆重场面和庄严认真，非一般节日礼仪所比。唐是这样，明清仍然是盛况空前，北京天坛就生动记录了历代皇帝祭天的盛大场面。
冬至祭天尽管是古代帝王的专利，但在表达天人合一、敬畏天地、护佑家国上仍然有值得借鉴的地方。老百姓效仿帝王祭天，形成了冬至祭祖的习俗。在我国许多地方，一直保持着冬至祭祖的习俗，在铜川耀州一带，称“冬至”为“交九”。黄昏时分，老百姓在城郊村外烧纸钱，为死者添补冬衣，表达对另一个世界里亲人的温暖关怀。在我国台湾，冬至有做九层糕祭祀祖先的习俗，用糯米粉捏成鸡、鸭、龟、牛、羊等象征吉祥福禄寿的动物，分层蒸制，以九层规格，在冬至表达不忘祖宗的初心。在华夏民族的节日谱系中，皇帝祭天成为节日一项重要仪式的，大概只有冬至了。在家国一体的国家体制下，冬至也就成为一个至关重要的节气与节日。
从节气而言，二十四节气是以冬至为原点的，有了冬至，立春就确定在了冬至后的第45天，民谣云：“冬至离春四十五”;清明在冬至后第156天，民谣云：“冬至百六是清明”。从节日而言，有“冬至大如年”之说。另外，许多人不知道冬至曾经是中国人的岁首。周代以冬至为岁首，汉武帝时才制定“太初历”，将岁首定在正月，延续至今。周代以冬至为岁首的时间相当长，因此在华夏民族的历史上，冬至曾经一直担任着“年”的主角。即使后来汉武帝以正月为岁首，冬至在民间的习俗仍然旺盛，在汉代被称为“小年”和“冬节”，唐代冬至还有七天假期，南宋时期冬至的节日气氛比过年还热闹，有“肥冬瘦年”之说，明清时期更有皇帝每年冬至隆重的祭天礼仪。“冬至大如年”、“亚岁”等称呼，都彰显着冬至的独特地位。
再说拜师。实际上，冬至是中国最早的教师节。古代冬至这一天是开学日，不少地方都要举行“释菜先师”的祭孔仪式。拜的是儒家思想的创始人孔圣人，礼仪是“释菜礼”，就是以蔬菜素食为祭物，用芹菜、枣、栗、菜羹等礼敬孔子。之所以选择此物，源于当年孔子困于陈蔡间，七天没有进食，以弹琴抗击饥饿。他的弟子颜回释菜于户外，以示对老师的敬重和不离之意。
冬至祭孔的同时，也要举办衣冠拜师，师生同宴、热闹非凡。不少县志都有相似的记载：“长至日拜圣寿，外乡塾弟子各拜业师”。冬至“隆师”的习俗，对传承尊师重教的传统有很大的促进作用，在今天也很有意义。当然，冬至日又是一年教书先生定聘约和解雇的日子，自然也是有人欢乐有人忧了。
最后说数九。“冷在三九，热在三伏”，遥远的古代，取暖技术远没有今天先进和普及，漫长的严寒是最难熬的。进入冬至，熬冬成为冬季的核心问题。值得褒扬的是，华夏民族发明了“数九”这种抵御寒冬、期盼春天的消寒方式。所谓“数九”，就是把从冬到春八十一天分为九个九单元，每天进行推进。九九歌诀中就把这种逐渐变暖的气候特征表现得生动形象，比如“三九四九冰上走，五九六九沿河看柳”等等。再如九九消寒图，用染梅与填字的方式，使闺阁女子在写字作画的风雅中，一步步度过漫长的冬季。这已不仅是消寒，更是一种积极达观的人生态度。还有九体对联，每联九字、每字九画，每天上下联各填一笔，如上联写“春泉垂春柳春染春美”，下联对“秋院挂秋柿秋送秋香”，待一副对联写完，春天刚好如约而至。
冬至远去的不仅仅是以上的习俗和讲究，那渐行渐远的冬至风景依然值得我们回望……(阎建滨)
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