欧洲南方天文台发布了一张迄今为止像素值最高的星云图片

“猫爪”和“龙虾”。ESO

天蝎座的尾尖上有两个非常特别的星云。一个叫猫爪，一个叫龙虾。

猫爪（NGC 6334，右上）离我们5500光年，龙虾（NGC 6357，左下）离我们8000光年。1837年6月，英国科学家约翰·赫歇尔（威廉·赫歇尔之子）在南非好望角进行为期三年的探险时首次发现了它们的踪迹，但当时他那威力有限的望远镜只能勉强看到猫爪上的一个“肉垫”。

在现代望远镜视野中，猫爪上的三块“肉垫”和邻近龙虾星云的“虾螯”都清晰可见。这些明亮区域的主要成份是以气态存在的氢元素，它们在明亮的新生恒星强光作用下熠熠生辉。

邻近这些炽热的新生恒星质量在太阳的10倍左右，它们大多仍被包裹在孕育它们的星云中。但当它们产生的强烈紫外线遭遇到星云中的氢原子后，氢原子会被电离，随后发出特定波长的光。因此这些云雾状的、因氢原子（或其它原子）电离而发光的大型天体被称为发射星云。

欧洲南方天文台把一台2.56亿像素的欧米茄相机安装在甚大巡天望远镜上，拍下了这两个星云的精细结构。这幅包含了将近20亿个像素（49511x39136）的影像是欧洲南方天文台迄今为止发布的尺寸最大的照片之一。

但尽管用了最先进的装备，我们还是无法穿透那些浓厚的尘埃，看到隐藏在它们内部的奥秘。猫爪星云是天空中最为活跃的产星区之一，包含有至少数千颗我们通过可见光无法看到的年轻炽热恒星。想要找出它们，我们只有通过红外波段进行观测。

而不同波长的光会使星云在人类观测者的眼中呈现出不同的外观。在红外波段上，NGC 6357的外观会变成一只鸽子，NGC 6334则会像一个骷髅。因此它们又被称为“战争与和平”。

“猫爪”和“龙虾”的局部细节。ESO